Qué hace un switch de pagos

Cuando alguien paga con tarjeta en una tienda, el terminal no le pregunta directamente al banco del titular si tiene saldo. Entre los dos hay una pieza que casi nadie ve: el switch. Esta página explica qué es, por qué existe y qué hace en el medio segundo que tarda en llegar el «aprobada».

Las cuatro partes de una compra

Parte	Quién es	Qué quiere
Titular	La persona que paga	Que la compra pase y que no le cobren dos veces
Comercio y su adquirente	La tienda y el banco que le procesa las ventas	Saber si la venta está aprobada y recibir el dinero después
Red	El camino entre bancos: una red doméstica o la de una marca de tarjetas	Llevar el mensaje al banco correcto, con reglas comunes para todos
Emisor	El banco que le dio la tarjeta al titular	Decidir si autoriza, con el saldo, los límites y la seguridad de la tarjeta

El adquirente y el emisor casi nunca son el mismo banco. Cada uno tiene su propio sistema, sus propios formatos y sus propios horarios. Alguien tiene que ponerlos de acuerdo en tiempo real.

Qué es un switch

Un switch es el conmutador que recibe un mensaje de autorización por un lado, decide a quién le corresponde y lo entrega por otro, traduciendo lo que haga falta. Después espera la respuesta y la devuelve por el mismo camino.

El switch no es el dueño del dinero: decide el camino. Quien decide si hay saldo es el emisor.

En ese recorrido el switch hace cinco trabajos:

1. Entender el mensaje. Comprueba que llegó completo y bien formado. Un campo corrido un byte arruina todos los que vienen detrás.
2. Decidir el camino. Mira el inicio del número de la tarjeta (el BIN) y sabe a qué emisor pertenece. Si la tarjeta es de un banco que el propio switch atiende, la transacción es on-us y se resuelve en casa. Si es de otro, es off-us y se remite.
3. Traducir. Cada contraparte habla su variante del mismo idioma (su dialecto). El switch adapta los campos para que cada lado reciba lo que espera.
4. Proteger. El PIN y los criptogramas del chip nunca viajan ni se verifican en claro. Esas operaciones se delegan a un módulo de seguridad de hardware (HSM).
5. Recordar. Anota cada transacción en un diario. Con él se contesta una reclamación de doble cobro, se reversa lo que no llegó a completarse y se cuadran los totales al final del día.

Lo que pasa cuando algo falla

La parte difícil de un switch no es el camino feliz. Es lo que ocurre cuando la respuesta no llega:

• Si el terminal no recibe respuesta, no puede suponer que la compra se rechazó. Puede que el emisor la haya aprobado y que la respuesta se haya perdido. Por eso existe el reverso: el mensaje que dice «si la aprobaste, deshazla». Lo explica Autorización, reverso y aviso.
• Si el emisor está caído, el switch puede autorizar por él, con límites que el emisor aceptó de antemano, y avisarle después. Eso es el stand-in: Stand-in: autorizar por el emisor.
• Si el mensaje de aviso tampoco puede entregarse, se guarda en una cola y se reintenta hasta que el otro lado confirme. Eso es el SAF (store and forward, guardar y reenviar).

Autorizar no es pagar

Cuando el terminal dice «aprobada», todavía no se movió ni un bolívar entre bancos. La autorización solo reserva. El dinero se mueve después, en dos pasos que se suelen confundir: el clearing (informar qué se vendió) y la liquidación (mover los fondos). Lo explica Clearing y liquidación.

Qué sigue

• Qué es Switch Aurora: cómo hace FINORA estos cinco trabajos con un solo switch.
• ISO 8583 en palabras propias: el idioma en que se hablan el terminal, el switch y el emisor.